朱元璋是安徽凤阳县人，父亲叫朱世珍，母亲叫陈氏。朱元璋在家里排行老四，在家族兄弟中排行第八，所以叫朱重八。朱元璋是个贫苦农民家的孩子，作为家中最小的孩子，大难不死活了下来。
元朝末年，蒙古人统治下的汉人被称为贱民，蒙古人无需劳动就可以享有汉人的财产，杀一个汉人只需罚交一头毛驴价钱。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大老百姓在死亡线上挣扎。
朱元璋一家也不例外。1343年，凤阳发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲、大哥以及母亲先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里穷得连买棺材的钱都没有。
为了活命，朱元璋兄弟两人打算分头逃难，临别时抱头痛哭。邻居大娘说：二哥可以出去闯荡，但重八年纪太小，要想有个活路，不如就到附近的寺庙里当个和尚吧。
朱元璋于是投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，寺里也出现缺粮问题，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，朱元璋离开寺院托钵流浪，开始化缘，实际上就是要饭。
随后三年中，朱元璋走遍了淮西的名都大邑，尝遍人间疾苦。有一次，他已经两天水米未进，忽然发现村头有一棵柿子树，上面有一些被霜打过的柿子，他爬上树，一口气吃十几个柿子，总算是保住了命。
又过了数年，朱元璋南征北战，终于成为威震一方的人物。有一次，他领兵打仗再次经过这里，发现那棵柿子树依然挂满果实。想当年这棵柿树曾救过自己一命，朱元璋立即下马，抱着此树流下了眼泪。
朱元璋把身穿的红色战袍披在柿子树上，并对着此树说道：封你为“凌霜侯”吧。这是历史上的一个真实故事，在明朝人赵善政所著的《宾退录》卷一中有明确记载。这棵神奇的柿子树见证了朱元璋从落魄的乞丐变成权倾天下霸主的过程，因为曾经救过皇帝一命，受到皇帝的加封。所以后来，人们称柿子树为凌霜侯。
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